L’histoire de la Jeep Willys

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine cherchait un véhicule léger, rapide et polyvalent capable de remplacer les motos et les véhicules de reconnaissance alors en service. En 1940, l’U.S. Army lança un appel d’offres strict auprès des fabricants automobiles, leur demandant de concevoir un véhicule tout-terrain robuste, pouvant être produit en masse.

Trois entreprises répondirent à l’appel :

1. Bantam : Présenta le premier prototype, le Bantam BRC 40, qui servit de base au projet.
2. Willys-Overland : Conçut le modèle Willys MA, puis le perfectionna avec le Willys MB.
3. Ford : Développa le Ford GP, une version concurrente du Willys.

En 1941, après plusieurs tests, l’armée choisit principalement Willys-Overland pour la production, notamment en raison de son moteur puissant, le Go Devil (2.2L, 60 ch), qui offrait un couple et une endurance supérieurs aux autres modèles. Mais la demande étant énorme, Ford reçut également un contrat pour produire des Jeep sous licence, sous le nom de Ford GPW. Au total, entre 1941 et 1945, plus de 640 000 Jeeps furent produites, dont environ 360 000 par Willys et 280 000 par Ford. L’année 1942 marque la première pleine année de production du Willys MB. Ce modèle servit sur tous les fronts : en Europe, en Afrique du Nord et dans le Pacifique. Il était utilisé pour de nombreuses missions : Transport de troupes et de matériel, véhicule de reconnaissance, ambulance improvisée, plateforme pour mitrailleuses et canons légers, messager rapide sur le champ de bataille …

L’origine du mot “Jeep” n’est pas totalement claire.
Plusieurs théories existent : Certains disent que “Jeep” vient de la prononciation rapide de “GP” (General Purpose ou Government Purpose). D’autres pensent qu’il s’agit d’un clin d’œil au personnage de bande dessinée “Eugène the Jeep”, un animal magique capable d’aller partout, issu des aventures de Popeye. Après la guerre, la Jeep Willys devint un symbole de liberté et d’endurance. Willys-Overland breveta le design en 1945et adapta le modèle pour un usage civil sous le nom de Jeep CJ (Civilian Jeep), amorçant ainsi la naissance de la marque Jeep que nous connaissons aujourd’hui.

Aujourd’hui encore, la Jeep Willys de 1942 reste une icône et un véhicule recherché par les collectionneurs et passionnés d’histoire militaire.